Een chip die, eenmaal geïmplanteerd in de hersens, mensen helpt die neurologische schade hebben als gevolg van een beroerte, een zware hersenschudding of Alzheimer. Dat is waar de Amerikaanse ondernemer Bryan Johnson (38) nu mee bezig is via zijn start-up Kernel.
Een team van neurowetenschappers werkt momenteel aan de chip, die de werknaam neuroprothese heeft meegekregen, schrijft de Washington Post. Het gaat overigens nog zeker enkele jaren duren voordat er een prototype beschikbaar is. Op termijn moet de breinchip ook ingezet kunnen worden om intelligentie, geheugencapaciteit en ander cognitieve taken te verbeteren.Johnson stelt dat menselijke intelligentie in tegenstelling tot kunstmatige intelligentie ernstig beperkt wordt door de degeneratie van lichaam en geest naarmate de leeftijd vordert. Wat de ondernemer betreft is het nodig om te kijken naar mogelijkheden om de mens centraal te blijven stellen naarmate de mogelijkheden op het gebied van digitalisering – zoals de ontwikkeling van AI – vorderen.
Johnson, die in 2013 800 miljoen dollar verdiende met de verkoop van een bedrijf op het gebied van online betalingen (Braintree, aan PayPal), maakt deel uit van een elite groepje ondernemers die geloven dat Sillicon Valley een rol kan spelen in het financieren van wetenschappelijke innovaties op grote schaal: van het soort dat het menselijk leven vergaand kan verbeteren voorbij het ontwikkelen van software.
Bio-hacking
Een dergelijke visie past in het idee van de mogelijkheden van bio-hacking: het menselijk lichaam kunnen herinrichten en ontwikkelen zoals dat het geval is bij software. Onder meer venture capital firma’s Y Combinator, Andreessen Horowitz, Founders Fund en Khosla Ventures hebben hier de afgelopen twee jaar geld in gestoken. Zo werd er gekeken naar het herprogrammeren van het DNA waarmee mensen worden geboren en de mogelijkheid om biopsies op het gebied van tumoren uit te voeren via het bloed.Ook investeerden zij in technologie voor cognitieve verbetering. Voorbeelden hier zijn Thync, dat een headset bouwt waarmee stemmingsveranderende elektrische signalen naar de hersens worden gestuurd. Of Nootrobox, dat kauwbare koffiesupplementen maakt waarmee mensen een zenachtige euforie kunnen bereiken.
In het geval van Kernel is de visie van Johnson gebaseerd op werk van Theodore Berger, een pionier op het gebied van biomedische engineering die aan het hoofd staat van het the Center for Neural Engineering aan de Universiteit van Zuid-Californië. Berger heeft al twee decennia gewerkt aan het concept van een neuroprothese. Nu is hij aangesteld als chief science officer van Kernel.
Replicatie signalen hersencellen
De neuroprothese moet na implantatie de manier repliceren waarop hersencellen met elkaar communiceren, bijvoorbeeld bij het overbrengen van informatie uit een gesprek van het korte- naar het lange termijngeheugen. Dat gebeurt normaal via een per persoon unieke reeks signalen die lijken op een softwarecommando.Neurologische aandoeningen zorgen er voor dat deze signalen niet meer op de juiste wijze worden overgebracht. De neuroprothese moet hier helpen door te voorspellen wat de gezonde code moet zijn en de benodigde signalen zelf af te vuren.
