Wanneer een lichaamsdeel is geamputeerd, kan er fantoompijn ontstaan. Ondanks het feit dat het lichaamsdeel er niet meer is, voelt de patient wel pijn aan dat deel. 50 tot 80 procent van mensen met een amputatie ervaart chronische pijn waarbij gebruikelijke pijnstillers niet werken.
Door nieuwe technologie kan deze pijn mogelijk worden verminderd. Onderzoekers van de Japanse universiteit van Osaka en de Britse universiteit van Cambridge ontwikkelden een robotarm die bestuurd kan worden door middel van hersenactiviteit.Er ontstaat discrepantie
De onderzoekers vroegen aan tien patiënten die een arm misten, de robot te besturen. De pijn nam toe wanneer patiënten de arm probeerden te besturen door de beweging te associëren met hun ontbrekende arm. "Het deel van de brein dat beweging aanstuurt werkt prima, maar er wordt niet terug gecommuniceerd. Er is sprake van een discrepantie", aldus onderzoeker Takufumi Yanagisawa.Vervolgens werden de patiënten getraind om het 'verkeerde' deel van de hersenen te gebruiken. Zo werd bijvoorbeeld bij een patiënt zonder linkerarm de robotarm aangestuurd met een beweging die geassocieerd wordt met de rechterarm. Door deze techniek goed toe te passen, nam de fantoompijn significant af. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in Nature Communications.
Binnen tien jaar thuis te behandelen
De nieuwe technologie baseert zich op het vermogen van het brein om zich te reconstrueren en nieuwe dingen aan te leren. De resultaten van het onderzoek zijn zeer veelbelovend, aldus de onderzoekers, maar ze benadrukken tegelijk dat de effecten van de behandeling vooralsnog tijdelijk zijn. Daarnaast is de behandeling behoorlijk prijzig.Toch gaan de onderzoekers ervan uit dat een behandeling als deze toegankelijk zal worden en dat mensen over vijf tot tien jaar de technologie wellicht thuis kunnen gebruiken.
