Het gen KDM6A is gekoppeld aan het X-chromosoom. Omdat tijdens de embryo-formatie van meisjes één van de X-chromosomen wordt uitgeschakeld, ging men er van uit dat de kans op kanker bij beide geslachten even groot is. Nu blijkt echter dat enkele genen op dit inactieve X-chromosoom ‘wakker worden’ en wel normaal functioneren. Deze genen zijn een werkende kopie van KDM6A en hebben juist een tegenovergestelde werking. Het gen beschermt de cel tegen mutatie en het ontwikkelen van kanker.
De onderzoekers noemden deze specifieke cellen ‘EXITS’. "Uit deze theorie blijkt dat cellen van mannen slechts een schadelijke mutatie in één van de EXIT-genen nodig hebben om kanker te ontwikkelen. Vrouwelijke cellen hebben mutaties nodig in beide kopieën", aldus Andrew Lane, één van de auteurs van het onderzoek.
Bescherming in vrouwelijke cellen
Meer dan 4.000 tumoren die in totaal hoorden bij 21 typen kanker werden onderzocht om deze aanname te testen. Hierbij werd gekeken of de gevonden afwijkingen vaker voorkwamen in mannelijke of in vrouwelijke cellen. De resultaten waren op zijn zachtst gezegd opvallend, want van de bijna achthonderd genen die alleen op het X-chromosoom voorkwamen, waren er zes die vaker muteerden bij mannen dan bij vrouwen. Bij de overige 18.000 genen was er geen verschil op te merken bij het aantal mutaties.
"Het feit dat de genen die vaker muteerden bij mannen exclusief op het X-chromosoom werden gevonden, en dat de meerderheid daarvan vermoedelijk ook EXIT-genen zijn, is overtuigend bewijs voor onze theorie", aldus Lane. "De bescherming die voortvloeit uit de kopieën in de vrouwelijke cellen helpt te verklaren waarom veel soorten kanker minder vaak voorkomen bij vrouwen en meisjes."
"Vrijwel voor elk type kanker geldt dat het vaker voorkomt bij mannen dan bij vrouwen. In sommige gevallen gaat het om slechts een paar procent verschil, maar bij andere soorten hebben mannen twee tot drie meer kans op het krijgen van de ziekte. Uit data van het Amerikaanse Kanker Instituut blijkt dat mannen gemiddeld twintig procent meer kans hebben om kanker te krijgen."
