Babylon Health begon in 2013 in het Verenigd Koninkrijk met medische consulten op afstand. Sindsdien is het platform geadopteerd door een aantal organisaties die deel uitmaken van de Britse NHS. Ook wordt Babylon in een groeiend aantal landen ingezet waar fysieke toegang tot een dokter wegens bijvoorbeeld afstand niet altijd makkelijk is – Canada, de VS, maar ook China en Rwanda. In maart 2020 walste de coronacrisis ook over Europa en de VS heen. Verwacht oprichter Ali Parsa dat deze crisis de opschaling van e-health eindelijk de nodige versnelling geeft?
Een missiestatement is altijd loffelijk. Zo wil Babylon Health de groeiende kracht van kunstmatige intelligentie en technologie gebruiken om de gezondheidszorg voor iedereen toegankelijk en betaalbaar te maken. Het is volgens oprichter Ali Parsa de reden om met Babylon te beginnen én om ambitieus blijven.
“Toen we begonnen, bewezen we dat het mogelijk is om consultaties 24/7/365 beschikbaar te maken, zowel in ontwikkelde landen als in opkomende markten. Vervolgens hebben we bewezen dat AI - met groot effect - kan worden gebruikt voor triage- en medische informatiedoeleinden.”
Het volgende grote doel is te bewijzen dat Babylon op waarde gebaseerde zorg kan leveren, die over de hele linie impact heeft, stelt Parsa. Een zeer ambitieus doel, met nog een lange weg te gaan. “Zelfs vóór COVID-19 hadden we te maken met tekorten in de gezondheidszorg. Zo meldde de WHO in 2016 dat de wereld in 2030 een tekort van 18 miljoen gezondheidswerkers zal hebben. COVID-19 heeft wel het landschap van de gezondheidszorg, van veel sectoren veranderd. Telezorg is het nieuwe normaal.”
Wat is de grootste gezondheidswinst die is behaald met de introductie van consultaties op afstand? Zowel voor patiënten als zorgprofessionals.
Parsa: “Voor patiënten zijn de voordelen van consultaties op afstand snelle toegang tot clinici en directe toegang tot gepersonaliseerde medische informatie. De voordelen voor artsen en andere beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg zijn flexibel werken door technologie en minder administratieve taken.”
“Maar het gaat niet alleen om consultaties op afstand. COVID-19 is een ongelooflijke uitdaging voor de hele wereld. De veranderingen die zijn doorgevoerd om ons aan de situatie aan te passen, zijn opmerkelijk. Telezorg die slechts enkele maanden geleden werd beschouwd als een radicale nieuwe technologie, is nu gemeengoed. De crisis heeft echter ook tekortkomingen in de telezorg aan het licht gebracht. Een dokter achter een telefoon is even duur en schaars als in een kliniek. Hetzelfde geldt voor veel andere veelbelovende oplossingen.”
"Mensen hebben een te hoge prijs betaald om terug te keren naar oude toestand"
“De vraag is dus: hoe kunnen we technologie gebruiken om onze gezondheid te beschermen? Het antwoord is om de middelen te vergeten en te focussen op de behoeften. Dit is het moment waarop we ontdekten dat het niet om de technologie gaat, maar om de toepassing ervan bij het oplossen van de hoofdoorzaak van een probleem. Sommige gezondheidszorgsystemen leren hier al van en denken proactief na over nieuwe manieren om innovatie te benutten om hun fundamentele problemen van schaarste aan klinische middelen en onvoorspelbaarheid van ziektegedrag op te lossen.”
“Een eigen voorbeeld: met onze COVID-19 zorgassistent kan hetzelfde aantal eerstelijnsmedewerkers een veel groter aantal mensen helpen, terwijl mensen toch de zorg krijgen die ze nodig hebben. Onze service bedient nu 8 procent van de Engelse bevolking en wordt gelanceerd voor miljoenen leden in de VS en Brazilië. We zien dat zo’n 80 procent van de mensen die het gebruiken, niet echt met een arts hoeft te praten. Een enorme werkverlichting dus.”
“Het wordt tijd dat dit soort oplossingen worden toegepast om te helpen bij grote uitdagingen, zoals het beheer van chronische aandoeningen, van diabetes tot geestelijke gezondheid. Nu we hebben gezien wat er kan worden gedaan om één crisis aan te pakken, is er geen excuus meer om de chronische crises te negeren waarmee we vóór COVID-19 worstelden.”
Wat zijn problemen bij het opschalen van digitale gezondheidsdiensten? Financiering? Verouderde regelgeving? Moeilijke acceptatie door eindgebruikers en zorgprofessionals (‘cultuur’)?
Eindgebruikers zijn de eersten die omarmen wat we doen. Vanwege het gemak willen ze diensten zoals die van ons gebruiken. COVID-19 heeft de noodzaak versterkt. Gezondheidsstelsels wereldwijd variëren en tot nu toe was de vraag of deze gezondheidsstelsels de waarde van gezondheidstechnologie kunnen zien. Zo ja, willen ze hun eigen systemen gebruiken of werken ze samen met bedrijven als Babylon?”
“De cultuur in de sector is aan het veranderen door COVID-19. Zowel het institutionele als het persoonlijke element. Neem de grootste instelling van allemaal: de overheid. Als de belangrijkste rol van een regering de bescherming van de veiligheid van haar natie is, dan is nu de definitie van die veiligheid ter discussie gesteld. De VS hebben meer mensen verloren aan COVID-19 dan aan de combinatie van de oorlogen in Vietnam, Irak en Afghanistan en alle terroristische aanslagen op zijn grondgebied, inclusief 9/11. Geen enkele regering mag de waarschuwingen negeren dat onze echte veiligheidsuitdaging niet alleen een oorlog, maar ook een virus is. Niet alleen raketten, maar ook microben.”
“Deze crisis gaat net als alle andere crises voorbij. Maar we mogen hem nooit vergeten en we moeten wijzer worden. Mens en samenleving hebben een te hoge prijs betaald om terug naar het oude normaal te gaan. De sector realiseerde zich al langer dat traditionele manieren om diensten te beoordelen niet noodzakelijkerwijs perfect passen bij digitale technologie. Er wordt hier gewerkt en we werken samen met regelgevers en andere partners om verandering mogelijk te maken.”
“Bovendien is, vanwege COVID-19, de mentaliteit van mensen veranderd, wat de hele economie van het zorgsysteem beïnvloedt. Dankzij technologische vooruitgang kunnen we problemen nauwkeuriger dan ooit tevoren voorspellen, mitigerende maatregelen aanbevelen en gedragsverandering aanmoedigen, bijvoorbeeld door geautomatiseerde waarschuwingen. Ik denk dat we een tijdperk betreden waarin we zorgproblemen, zoals verkeerde leefstijlkeuzes, kunnen voorkomen. Dit zal ook de vraag naar zorg beperken.”
