Een kleine twee jaar geleden onderging Google een herstructurering waarbij het nieuwe moederbedrijf Alphabet sindsdien onderdak biedt aan een aantal divisies die zich elk specifiek richten op nieuwe groeimarkten. Daartoe behoort ook digitiale zorg, waar het internetconglomeraat gebruik maakt van dochterondernemingen DeepMind en Verily om de zorgsector naar zich toe te trekken.
Waar Verily zich voorheen doorgaans in de luwte bezighield met onderzoek naar digitale zorgtechnologieën, laat het bedrijf sinds enkele maanden duidelijk van zich horen om zijn producten en diensten onder de aandacht te brengen. Verwonderlijk is dat niet: nieuwe technologieën, waaronder kunstmatige intelligentie en in het verlengde daarvan deep/machine learning, vinden snel hun weg naar de markt en aartsrivalen zoals Apple en Samsung zitten op het gebeid van e-health allesbehalve stil.Opschalen
Verily Life Sciences, zoals het bedrijf officieel heet, heeft grote ambities en met de steun van Alphabet heeft het de potentie een grote speler te kunnen worden op de markt voor digital healthcare. Al in 2014 bijvoorbeeld startte Verily – toen nog onder de vlag van Google X – Project Baseline, in samenwerking met Duke University en Stanford University, waarbij een kleine 200 vrijwilligers betrokken waren bij een studie naar de blauwdruk van het menselijk lichaam.Bij de studie werd genetische en moleculaire informatie verzameld uit urine, bloed, speeksel en tranen op basis waarvan via algorithmen werd gezocht naar patronen, zogeheten biomarkers. Project Baseline kreeg tot dusver weinig exposure, maar begin dit jaar besloot Verily het project flink op te schalen door een zoektocht op te starten naar niet minder dan 100.000 vrijwilligers. De data zal worden verzameld met de Study Watch, die in april van dit jaar werd gelanceerd. Volgens Alphabet zal de Study Watch alleen voor onderzoeksdoeleinden worden ingezet en komt de wearable niet commercieel beschikbaar.
De Study Watch werd eind vorig jaar al ingezet bij een samenwerking tussen Verily en het Radboudumc waarbij de data van 650 Parkinson-patiënten werd verzameld om zodoende nieuwe inzichten te krijgen over ziekte. Volgens het Radboudumc is de privacy van de deelnemers aan het onderzoek gegarandeerd en krijgt Verily hier geen inzage in. Sowieso is de technologie voor de oplossing ontwikkeld door het Radboumc zelf.
Volgens de onderzoekers kunnen met de oplossing snel en veilig gegevens wereldwijd worden uitgewisseld. Alleen de patiënt zelf en de behandelend arts kunnen de versleutelde gegevens weer ontsleutelen, maar onderzoekers kunnen wel alle data inzien.
“Verily is volwassen geworden”
De Study Watch is niet het eerste product van Verily, wel het eerste product dat op grote schaal wordt ingezet voor medische doeleinden. In 2014 probeerde Verily het, in samenwerking met het farmaceutische bedrijf Novartis, met een slimme contactlens waarmee diabetici hun suikerspiegel kunnen meten. Het doel was om het product binnen vijf jaar op de markt te brengen, maar in 2016 werd al vertraging gemeld waarna het stil werd rondom de lens.De samenwerking met Novartis werd in juni van dit jaar uitgediept door een gezamenlijke investering in het nieuwe biotech-fonds Medicxi, waarin in totaal 300 miljoen dollar werd gestoken. Medicxi Growth 1 (MG1) is gericht op Europese bedrijven in de levenswetenschappelijke sector die in de groeifase zitten.
Volgens Verily CEO Chief Executive Officer Andy Conrad is Verily inmiddels volwassen geworden. Anders gezegd zijn de producten en diensten die door Verily worden ontwikkeld geen moonshot meer, een term die destijds vooral binnen Google X werd aangehaald voor experimentele producten waarvan het rendement onzeker was. Nu lijkt investeren in Verily opportuun, getuige de investering die Verily begin dit jaar ontving. In januari pompte de Singaporese investeringsmaatschappij Temasek 800 miljoen dollar in het bedrijf, met name bedoeld voor expansie buiten de VS.
Verily bestond in juni van dit jaar vijf jaar, aanleiding voor het bedrijf om verder naar buiten te treden met een heus ambassador program: The VIPs (“Verily Important People”), die worden aangeduid als fans van Verily en via het programma inzage krijgen in de ontwikkelingen binnen het bedrijf en ook kunnen zij deelnemen aan projecten.
In feite gaat het om een online community waar gelijkgestemden content kunnen delen, met name artikelen, en andere voordelen kunnen behalen. Deelnemers kunnen tevens opteren voor een betaalde versie van het platform, voor 3,99 dollar per maand of 39 dollar per jaar.
DeepMind: controverse
DeepMind is de andere healthcare-divisie van Alphabet die de voorbije jaren regelmatig het nieuws haalde, al was dat niet alleen vanwege de vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI). Het Britse Deepmind werd op gericht in 2010 en vier jaar later gekocht door Google, naar verluidt voor een bedrag van 500 miljoen dollar. Het bedrijf ontwikkelt zelflerende AI-gebaseerde neurale netwerken, die kunnen worden gekoppeld aan andere neurale netten om hun kennis te vergroten.AI behoort momenteel tot één van de meest veelbelovende trends binnen digitale zorg. Uit recent onderzoek van Accenture blijkt dat de markt voor AI healthcare de komende vijf jaar zal groeien met een CAGR van 40 procent waardoor de waarde ervan in 2021 zal uitkomen op een slordige 6,6 miljard dollar.
Binnen de gezondheidszorg is AI een verzameling van meerdere technologieën waarmee machines kunnen begrijpen, handelen en leren zodat ze administratieve en klinische zorgfuncties kunnen uitvoeren zoals het assisteren bij complexe operaties.
‘Onaanvaarbare fouten’
Net als Verily is DeepMind uit de moonshot-fase. De technologie van het bedrijf wordt wereldwijd al bij verschillende ziekenhuizen als pilot ingezet, al levert dat niet altijd positieve geluiden op. Met name in het Verenigd Koninkrijk is DeepMind onderwerp van controverse als gevolg van de samenwerking met de National Health Service - waardoor DeepMind toegang kreeg tot 1,6 miljoen patiëntgegevens. Op basis van deze data werd de app Streams ontwikkeld, waarmee informatie over patiënten kan worden ‘gestroomlijnd’ en waarmee dokters zich beter kunnen wapenen tegen plots optredende ziektes of symptomen.Het probleem echter was dat patiënten geen weet hadden dat hun data werd verzameld, wat leidde tot een storm van kritiek. Onderzoekers van de Cambridge University gingen zelf zover te stellen dat er bij de invulling van de samenwerking tussen DeepMind en de NHS ‘onaanvaardbare’ fouten zijn gemaakt.
Cambridge University was niet de eerste die naar buiten trad met mogelijke misstanden. In april vorig jaar publiceerde het tijdschrift New Scientist al een uiterst kritisch artikel over de handelswijze van DeepMind en de NHS. Volgens New Scientist, dat zich kon beroepen op vertrouwelijke documenten, ging de samenwerking tussen DeepMind en de NHS veel verder dan in eerste instantie werd aangenomen.
De informatie die in handen komt van DeepMind, zou zeer gedetailleerd zijn. Zo worden er gegevens verstrekt over onder meer HIV-patiënten, abortussen en druggerelateerde incidenten zoals een overdosis. DeepMind heeft de beschikking over data tot wel vijf jaar terug.
